BMW Z1 is één van de eerste roadsters van het bedrijf BMW. Het deuropeningsmechanisme werd één van de hoofdkenmerken van de wagen. Het is de eerste wagen ter wereld die een ongewoon ontwerp gebruikte van deuren: ze schuiven in de drempel.

Het BMW Z1-model werd in 1987 gepresenteerd op het autosalon van Frankfurt, maar de eerste foto's van een prototype bereikten de pers in 1986. BMW Z1-wagens zorgden voor grote opschudding, waardoor de groep nog voor het begin van de massaproductie reeds meer dan 5000 bestellingen in voorverkoop ontving.

Ulrich Bez werd ingeschakeld voor het ontwerp van deze wagen. Na zijn vertrek uit het bedrijf in 1987 werd het project toevertrouwd aan Claus Faust.

BMW Z1 werd gebouwd op het platform van het BMW 3-model uit de E30-serie. Maar deze beschikte over een aanzienlijk aantal innovaties: xenon koplampen, het geïntegreerde raamwerk, de functie om deuren verticaal te openen en een speciale structuur voor de drempel.

Na de start van de serieverkoop in 1987 daalde de interesse aanzienlijk. In totaal werden er ongeveer 8000 kopieën verkocht, waarvan er 6500 op de Duitse automarkt bleven.

Binnen de samenwerking tussen de bedrijven Alpina en BMW werd er ook een verbeterde versie van de BMW Z1 ontwikkeld, die slechts in beperkte oplage verkrijgbaar was. Deze kreeg de naam Alpina RLE. In deze laatste versie werd een krachtigere motor geïnstalleerd, en werden de ophanging en het onderstel verbeterd. Ontwikkelaars voegden bijkomende bescherming van het uitlaatsysteem toe en de 17-inch lichtmetalen Alpina-velgen. In totaal kwamen er 66 kopieën van de versie uit.

Aan het begin van 1990, daalde de verkoop van BMW Z1 enorm, en verdere productie verloor zijn winstgevendheid. Daarom werd de productie van het model in 1991 stopgezet.